Ippo Makunouchi, agé de 16 ans, est un lycéen timide et introverti. Après l'école, il aide sa mère à la boutique de pêche familiale et n'a guère le temps de se faire des amis ou de pratiquer un sport.
Son caractère le conduit à être brutalisé tous les jours par une bande de voyous de son école.
Un jour, alors que ses agresseurs lui donne une correction, un boxeur du nom de Takamura-san apparaît et sauve Ippo. Avant de tomber dans les pommes, il se prend d'admiration pour son sauveur et ses compétences au combat.

A son réveil, il se retrouve dans la salle de boxe Kamogawa et participe à un petit exercice : taper dans un sac de frappe pour évacuer sa frustration. Dès lors, Takamura découvre son incroyable puissance et un certain talent chez lui. 
Le jeune homme se trouve une nouvelle raison de vivre, consumé par le rêve de devenir plus fort et enfin contrôler son quotidien qui lui échappe.
Il se lance corps et âme dans sa nouvelle passion qui l'amènera vers le sommet de la boxe japonaise.

Hajime no Ippo (はじめの一歩 traduit par « Le premier pas ») est un manga créé par Jyōji "George" Morikawa (森川ジョージ).
Le manga est publié depuis 1989 dans le Weekly Shōnen Magazine (週刊少年マガジン) édité par Kōdansha (講談社), et comprend à l’heure actuelle 100 tomes au Japon. 

Il est édité en France par Kurokawa sous le nom Ippo –La Rage de vaincre– pour la première saison (30 tomes) et Ippo –Destins de boxeurs– pour la seconde (16 tomes).
Une troisième saison a commencé en Juillet sous le nom Ippo –La défense suprême–. Elle comporte 3 tomes pour l'instant mais va s'agrandir pour en contenir 21 au total.

Un anime de 76 épisodes, retraçant l'histoire des 30 premiers tomes, a été réalisé par le studio Madhouse Production et diffusé au cours des années 2000 à 2002.
L'année suivante marque la sortie d'un film d'animation du nom de Champion Road (チャンピオンロード) et un OAV intitulé Mashiba vs Kimura (間柴 vs 木村), faisant avancer la trame jusqu'au tome 35.
Une seconde saison a vu le jour en 2009 : Hajime no Ippo, New Challenger. Elle comporte 26 épisodes, couvrant par ailleurs l'histoire jusqu'au tome 44.

Une troisième saison serait en cours de production selon le seiyuu (声優) qui interprète Takamura Mamoru. Un OAV est aussi prévu racontant la jeunesse du coach Kamogawa et de son ami Nekota (tomes 45 & 46).
Aucune confirmation ni date n'a été annoncé pour le moment concernant ces suites mais elles devraient bien finir par sortir un jour ou l'autre, il suffit de rester patient. 

La saison 1 est licenciée et éditée par Kero.
La saison 2, le film et l'OAV ne sont pas licenciés. 

Même si c'est le manga que je préfère, je vais essayer de rester objectif.

Un des points forts du manga selon moi, c'est le charisme de chaque personnage. Chacun possède sa petite histoire, son propre développement. Le mangaka jongle entre les différents protagonistes et n'oublie personne. On s'identifie facilement aux divers personnages et pas seulement au héros. 

Avant chaque combat, il nous présente les deux adversaires au travers de leurs vies, leurs entraînements, leurs inquiétudes, leurs doutes.
On y découvre les aspects importants de la vie de boxeur, et vraiment rien n'est oublié. L'entraînement draconien qu'ils subissent, les énormes concessions d'une diète pour arriver à la limite de poids, la préparation mentale, les tensions d'avant-match sont là pour rappeler cet univers impitoyable.
Les questions qu'ils se posent vont dans ce sens. Quelle est l'utilité de boxer ? Pourquoi s'imposer un entrainement si rigoureux aux journées interminables ? Pourquoi faire ces matchs et prendre des coups, pour finalement gagner un salaire misérable ?
Derrière l'humour qui est omniprésent se cachent ces questions existentielles.

En parlant d'humour, je le trouve assez bien dosé, rarement dans la surenchère. Après des combats d'une grande intensité à lire, ça fait du bien d'avoir un peu d'accalmie et de gaieté. 
Certains passages sont mémorables, mais je vous laisse le soin de les découvrir par vous-mêmes.

Le manga possède moins d'aspects fictionesques comme EyeShield 21 pour prendre un autre manga de sport, où beaucoup d'actions sont irréalistes.
Ici le manga reste simple, avec des références au monde de la boxe et des techniques qui existent vraiment. Les combats sont dynamiques avec un dessin plutôt bon au début et qui s'améliore à chaque tome.

Dans les quelques points négatifs, puisqu'il y en a forcément, rien n'est parfait... Je trouve les champions mondiaux exagérés sur leurs capacités et les compétences qu'ils possèdent pour dominer leur art. On a l'impression que chacun se trouve sur un sommet différent, ce qui ne se vérifie pas tout le temps dans notre réalité.
Il y a également certains passages dans les derniers tomes parus qui m'ont semblés interminables. Je sais pas si le mangaka était en panne d'inspiration à ce moment-là, j'espère que ça ne se reproduira pas. Dans les derniers chapitres, on sent qu'il veut faire avancer l'histoire donc forcément ça améliore le plaisir de lecture.

La bande son de l'anime, je ne la trouve pas géniale en début de saison 1 mais elle s'améliore vers la fin des 76 premiers épisodes. Celle de New Challenger est beaucoup mieux avec un opening juste énorme, Hekireki de Last Alliance. Je l'écoute tout le temps quand je vais faire un footing.  

Ce que je trouve excellent, c'est l'immersion renforcée quand certains sons ou morceaux musicaux reviennent. On sait de suite quelle séquence va arriver. 

Les jeux de mots de la famille Itagaki sont incompréhensibles pour quelqu'un qui ne parle pas japonais.

Hormis ces quelques détails négatifs, c'est vraiment un manga/anime que je recommande vivement. Vous pouvez y aller sans craintes.
Et même si vous n'êtes pas fan de boxe, qui sait peut être que vous vous découvrirez une nouvelle vocation en suivant les combats de notre cher Ippo.

Plus informations sur :

➞ Hajime no Ippo.net
➞ Animeka 
➞ Kōdansha, en japonais

Pour ceux intéressés, j'avais fait une fiche un peu plus complète sur le forum de JA.