Dans les écoles primaires, dans le train à grande vitesse en direction de Kyoto, et de nos jours mêmes dans des restaurants spécialisés dans la cuisine traditionnelle japonaise, la boîte bento s'utilise partout. Il s'agit parfois d'une jolie boîte en plastique décorée de personnages de dessins animés, ou parfois à l'opposé, d'une élégante boîte artisanale en cèdre enveloppée dans un furoshiki multicolore. Ces boîtes bento sont omniprésentes dans la vie des Japonais, et contiennent une riche variété d'aliments présentés de façon créative dans l'espace réduit de la boîte. Certains bento offrent une très belle présentation d'aliments de saison qui conviendrait très bien aux dîners les plus raffinés, tandis que d'autres offrent une présentation plus détendue en jouant avec les formes et les couleurs des aliments pour représenter des plantes, des animaux, ou des personnages. La présentation du bento est tout aussi importante que le goût de ce qu'il contient. Et la créativité qu'on met à préparer cette "toile culinaire" est considérée comme une expression d'affection de la personne qui prépare le bento envers la personne qui le mangera.

Bien que les boîtes bento aient évolué au fil des siècles, ses débuts étaient plutôt humbles. Il ne s'agissait que d'une simple ration appelée "kare-ii" que les voyageurs transportaient entre le 6ème et  8ème siècle. Très souvent, ces kare-ii étaient du riz déshydraté facile à emporter, et qui était trempé dans l'eau pour le rendre à nouveau mou et mangeable. Avec le temps, cette pratique évolua pour obtenir les "nigiri-meshi", une boule de riz cuit compressée qui fut très souvent utilisée par les soldats partant à la guerre. La période Edo, propice à la paix sur les terres japonaises, permit à des personnes de classe moyenne de voyager davantage. A cette époque, le bento avait déjà pris sa place dans la sphère familiale :  des illustrations de l'époque montrent qu'on emportait déjà avec soi ces boîtes à repas lors de voyages ou en allant assister à des événements comme les pique-niques de la saison des cerisiers en fleurs.

Les bento de l'ère Edo contenaient très souvent des ingrédients de luxe qu'on ne mangeait pas habituellement chez soi. Dans la tradition chinoise, les bento devaient contenir des aliments rouges, jaunes, verts, blancs et noirs, cela non seulement dans un but décoratif, mais aussi pour garantir l'équilibre nutritionnel. Les boîtes bento à cette époque étaient très élégantes et élaborées. Certaines possédaient même un compartiment pour des flacons de saké, ou de petits tiroirs pour des assiettes. Laquées et faites à la main, les boîtes bento étaient un symbole de l'élite d'Edo qui pouvait se permettre un tel luxe.

Le théâtre Kabuki devenait aussi très populaire pendant la période Edo. Une représentation de Kabuki pouvant s'étendre du matin jusqu'à la tombée de la nuit, de nombreux spectateurs prirent l'habitude de profiter d'un bento pendant les entre-actes. Ces bento de théâtre s'appelaient "maku no uchi", qui signifie littéralement "à l'intérieur des rideaux" en référence au lieu où on les dégustait. La richesse des aliments des bento kabuki permettait de s'évader de l'alimentation simple qu'on prenait d'habitude chez soi. Les bento qui contiennent une grande variété de produits de choix sont d'ailleurs encore de nos jours appelés des "maku no uchi", et rappellent toujours cet esprit de fête.

De nos jours, les bento peuvent être achetés dans de nombreux endroits. Les petits magasins de proximité en vendent très bon marché. Ces bento sont souvent préparés industriellement, et sont très appréciés par les gens pressés. Les Japonais dépensent beaucoup d'argent chaque années dans ce type de bento. Et un bento qui devient populaire peut apporter des revenus substantiels aux magasins qui les vendent.

Les bento ont aussi envahi les gares (eki-ben), et sont très prisés par les voyageurs. Chaque gare et région a ses propres spécialités, et grâce à ces eki-ben, les visiteurs peuvent profiter de la gastronomie locale sans quitter la gare. Les eki-ben sont servis dans des contenants aux formes parfois curieuses et saugrenues. Celui en forme de train à grande vitesse Shinkansen à la côte chez les enfants, d'autant que les ingrédients sont souvent également à leur goût (spaghetti, ou mini hamburgers...). Un bento dont l'aliment principal est le porc par exemple pourra être servi dans une boîte en forme de cochon. Il y en a même un avec une fente sur le dessus pour que la boîte en forme de cochon puisse être conservée chez soi et servir de tirelire. Et il y en a bien sûr dont le nom évoque la culture japonaise et son histoire pour ceux qui veulent se prêter à revivre le prestige d'anciens guerriers ou le charme de la vie des dames de ces temps.

Les bento les plus créatifs sont souvent faits maison. On prépare les bento pour ses enfants et son conjoint pour exprimer ses sentiments, son amour et son imagination. Toutes sortes d'instruments peuvent servir à donner une forme originale et créative aux aliments, comme un couteau à légumes pour les tailler en forme de fleur, ce qui n'est pas sans ravir les membres de la famille à l'heure du repas. De nombreux magazines proposent de idées à employer pour la création des bento. Il ne s'agit pas simplement de recettes, mais se concentrent surtout sur des présentations amusantes pour rendre les aliments plus appétissants. Parmi ces idées, une pieuvre à partir d'une saucisse, un œuf coupé en dents de scie, ou encore des gâteaux empruntant l'apparence à un pétale. Ces idées sont échangées sur internet et font même l'objet d'expositions photographiques.

Il existe de nombreux types de boîte pouvant servir de bento, mais le "wappa" est sans doute le plus connu. Ces boîtes ovales faites en cèdre ou en cyprès étaient souvent utilisées par la classe moyenne. Mais de nos jours, ces objets artisanaux ont bien plus de valeur. Ces wappa sont aussi plus pratiques. Le bois absorbe en effet l'humidité, empêchant le riz de devenir gluant, et la couche de laque à l'intérieur protège le wappa des taches. Ces boîtes à bento, réalisées avec une grande maîtrise artisanale, sont encore aujourd'hui une façon élégante de présenter un bento.

Bien qu'originellement le bento soi destiné à être emporté pour manger à l'extérieur ou pour les voyages, le 20ème siècle a vu naître un style de bento servi dans un restaurant. Dans certains restaurants "Kaiseki" où les plats sont normalement servis les uns après les autres, les bento ont su trouver leur place. Les plats sont cette fois servis ensemble mais dans des contenants différents qui s'assemblent pour former un tout, un seul bento. La simple élégance de ces présentations font de ces bento Kaiseki un véritable  plaisir à déguster.

D'une simple nourriture pour voyageurs au raffinement de la cuisine Kaiseki, le bento a connu une longue et délicieuse évolution, et continue à illustrer l'idée de beauté et de créativité dans le limites d'un espace réduit.

Crédits photos:

• http://en.wikipedia.org/wiki/File:Kyaraben_panda.jpg
• http://en.wikipedia.org/wiki/File:Bento_at_Hanabishi,_Koyasan.jpg