Ces femmes fascinantes connues sous le nom de "geisha" sont un symbole mondialement connu du Japon. À Kyoto, où l'art de l'hospitalité et du raffinement des geisha ont débuté et continuent de nos jours, ces femmes sont appelées les "geiko" et "maiko". Elles préservent la tradition japonaise de l'hospitalité, partageant le divertissement et la conversation avec des clients, tout en donnant du charme aux rues de Kyoto la nuit. Les Geiko et les Maiko combinent la beauté et la fascination à un travail intense à la poursuite de perfection pour enchanter leurs invités, et préservent les traditions du vieux Japon.

Le terme 'geiko' s'emploie uniquement pour parler d'une geisha qui a terminé son apprentissage et excelle dans les arts, la culture, et les rapports sociaux. Les  'Maiko', par contre, sont des apprentis d'habitude âgées de moins de 20 ans, qui étudient pour perfectionner leurs compétences. Les geiko et maiko peuvent être différenciées par leur apparence. Les maiko portent des kimono colorés et parent leurs cheveux de divers ornements floraux. Elles se tiennent sur de hautes sandales qui leur donnent un air gracieuse en marchant, et sont dans l'ensemble plus visuelles. Les geiko portent des couleurs plus atténuées, un ou deux simples ornements dans les cheuveux, et des sandales japonaises ordinaires. Elles sont d'apparences plus discrètes et raffinées. Les geiko comme les maiko se couvrent le visage d'un maquillage blanc pour faire ressortir leur kimono. Le maquillage crée un contraste entre le blanc, le rouge, et les couleurs du kimono. Ce contraste est donc fort chez une maiko, alors qu'il sera beaucoup moins prononcé chez une geiko.

"Les fleurs de Kyoto" comme on les appelle, enchantent les sens de leurs clients avec des références aux saisons changeantes et une considération importante pour la culture japonaise. Les geiko et maiko choisissent soigneusement leur kimono pour qu'il soit en harmonie avec à la saison : un modèle pastel avec un motif de fleurs cerisier pour célèbrer le printemps, tandis qu'un kimono représentant l'eau sera très rafraîchissant en début d'été.

Les geiko et maiko se consacrent à l'art de l'hospitalité. Le bien-être et le confort des invités viennent avant tout dans la vie et le travail d'une geiko ou maiko. Elles distraient leurs invités par la danse et la musique d'instruments traditionnels comme le shamisen, un banjo à trois cordes. Les geiko et maiko doivent aussi s'assurer que la conversation entre les convives reste animée et intéressante. Des jeux, souvent liés à la consommation d'alcool, aident à animer la fête et à détendre les invités. Elles apprennent donc très tôt ces jeux pour rompre la glace. La belle apparence raffinée d'une geiko ou d'une maiko quand elle danse, verse du thé, et discute apporte également du plaisir à ses clients.

Le secret est de la plus haute importance dans le monde des geiko et des maiko. L'art des geisha est d'abord apparu au 14ème et 15ème siècle à Kyoto, l'ancienne capitale du Japon. Kyoto était un lieu d'intrigues politiques constantes, dont beaucoup se complotaient dans les maisons de thé où les geiko exercent toujours leur métier de nos jours. Parce qu'elles geiko étaient souvent au courant des rencontres clandestines importantes, le secret et la discrétion devinrent  essentielles. Encore aujourd'hui, de nombreuses transactions d'affaires sont négociées dans des maisons de thé en présence de geiko et de maiko.

Kyoto, l'ancienne capitale du Japon, abrite la plupart des geiko et maiko du Japon, avec cinq quartiers distincts appelés kagai, ou "villes de fleur". Le plus grand, Gion Kobu, accueille plus de cent de ces femmes qui s'entrainent ensemble en tant que maiko dans des maisons traditionnelles, et qui travaillent dans des maisons de thé appelées "ochaya". Il y a 64 maisons de thé dans Gion Kobu, toutes conçues pour offrir confort et divertissement aux visiteurs. Les repas sont livrés par des traiteurs spécialisés, puis les geiko et maiko apparaissent et s'occupent de leurs invités. Ces derniers apprécient de pouvoir rencontrer des gens d'une autre génération ou d'un milieu différent, tandis que les geiko et maiko font en sorte que les rapports soient agréables. Du fait que des négociations délicates ont lieu dans ces maisons, il est essentiel pour la réussite des discussions que l'atmosphère soit agréable et détendue, et en cela les geisha ont une grande responsabilité.

Bien que l'apparence des geiko et maiko soit fascinante, leur vie quotidienne est loin d'être facile. De jeunes femmes espérant devenir maiko quittent souvent leur famille autour de l'âge de quinze ans pour venir à Kyoto, où elles vivent et étudient. Plusieurs maiko vivent ensemble dans une maison avec une propriétaire qui les instruit l'art de la tenue, du discours et de bien d'autres aspects de la vie d'une geisha. Ces filles suivent des leçons tôt le matin, apprenant la danse traditionnelle et la musique ainsi que des arts culturels comme la cérémonie de thé. Les professeurs sont stricts et corrigent les maiko sur chaque aspect de son art, en quête de la perfection du détail. Les maiko doivent ensuite distraire les invités dans les maisons de thé jusque tart dans la nuit, et recommencent le processus tôt le matin. Les maiko n'ont droit qu'à deux jours de congé par mois, du fait qu'elles doivent entretenir une certaine image de raffinement, sont interdites d'activités modernes des gens de leur âge, comme avoir une téléphone portable. Elles doivent aussi souvent communiquer avec leur famille par lettres, et n'ont que très peu d'amis en-dehors des autres maiko. A l'âge de vingt ans, la majorité des maiko doivent décider si elles sont disposés à continuer leur dur travail et à s'entrainer pour devenir une geiko, ou si elles souhaitent revenir aux habitudes de la vie moderne. Malgré la difficulté de la vie des maiko, les geiko et les maiko restent une élément essentiel de ce qui forme encore le paysage du vieux Kyoto, et une icône intemporelle de la grâce et de l'hospitalité du Japon.

Crédits photos :

• http://en.wikipedia.org/wiki/File:Geisha-kyoto-2004-11-21.jpg
• http://en.wikipedia.org/wiki/File:Miehina_inaho.jpg
• http://en.wikipedia.org/wiki/File:Tokyo_Geisha_with_Shamisen_c1870s,.jpg
• http://en.wikipedia.org/wiki/File:Geisha,_maiko,_shikomi_in_Kyoto.jpg
• http://en.wikipedia.org/wiki/File:Geisha_Kyoto_Gion.jpg
• http://en.wikipedia.org/wiki/File:Japan_Kyoto_Gion_DSC00827.jpg