Le shinkansen, ou train à grande vitesse japonais, n’est pas seulement un symbole national de l’ingéniosité et de l’industrie japonaises, il est aussi admiré par le monde entier pour sa rapidité et sa sureté. En 2009, le shinkansen a fêté son 45ème anniversaire, et depuis sa mise en service au Japon, les trains à grande vitesse ont transportés plus de 8 milliards de passagers, ce qui représente plus que la population mondiale. La technologie du shinkansen se propage à travers le monde, et le vaste réseau ferroviaire à grande vitesse japonais est envié par le monde entier.

Le plus grand centre pour le transport via le shinkansen est la gare de Tokyo, duquel un shinkansen démarre à intervalle de quelques minutes. Rien que pour le shinkansen, il y a près de 600 arrivées et départs chaque jour, ce qui fait de la gare de Tokyo une des plus fréquentées du monde. Les trains shinkansen sont aussi extrêmement ponctuels. En moyenne, chaque train n’a pas plus de 10 secondes d’avance ou de retard, ce qui permet aux voyageurs d'être tranquilles d’esprit en sachant que leur voyage se déroulera comme prévu. De nombreux passionnés de trains sont souvent présent pour assister au départ d'un shinkansen, en particulier lors d’événements spéciaux, où photographier les trains est un passe-temps très apprécié.

Les trains shinkansen sont connus pour leur vitesse, leur confort et leur design. Leur forme aérodynamique particulière les rend facilement reconnaissable, et les articles commerciaux à son effigie sont partout, de la coûteuse maquette au jouets pour enfants, en passant par des produits comme des paniers repas. Ces articles sont très appréciés par les petits comme par les grands. Aussi, chaque train est différent, avec des surnoms régionaux ou même décorés selon une inspiration locale. Par exemple, le train de Kagoshima connu sous le nom de « Tsubame », l’« Hirondelle », est possède des murs de feuilles dorées, des décorations laquées, et des plateaux de sièges en bois véritable. Chaque région est fière de son shinkansen, en faisant presque sa mascotte.

Les rails du shinkansen s’étendent sur 2387 kilomètres : sur toute la longueur de Honshu, et à travers Kyuushuu au sud. Le voyage de 1196 kilomètres de Tokyo à Hataka ne prend que cinq heures sur les trains rapides de la série N700, permettant de faire de longs voyages rapidement et facilement. Les trains shinkansen atteignent en toute sécurité la vitesse de 320 kilomètres par heure, et n’ont subi aucun accident mortel dû à une erreur du conducteur, un déraillement ou une collision depuis sa mise en service. Un système avancé empêche toute collision en captant la distance entre deux trains automatiquement, et réduisant la vitesse du train qui précède à 30 km/h si la distance entre les deux est inférieure à un kilomètre. Si la distance est encore plus réduite, le train s’arrête totalement, assurant la sécurité des passagers à bord. Un train spécial roule sur les rails pour inspecter leur état ainsi que l'état des câbles, et toutes les nuits, plus de 3000 ouvriers contrôlent les rails pour garantir un fonctionnement optimal. Les trains sont aussi conçus pour résister aux séismes, et pour fonctionner en toute sécurité même sur les versants de montagnes au dénivelé les plus forts.

Le première génération des trains shinkansen fut construite en 1964. L’économie japonaise se relevait suite à la Deuxième guerre mondiale, et le pays se préparait à accueillir les Jeux Olympiques la même année. L’urbanisation rapide imposait une infrastructure de transport, et des transports publics rapides. Des projets furent élaborés pour construire un train permettant de relier Tokyo à Osaka en moins de trois heures. Ce train devait surpasser le célèbre train français « Mistral », qui était le train le plus rapide du monde à l'époque avec une vitesse de pointe de 120 km/h.

Beaucoup des premiers ingénieurs du shinkansen avaient autrefois travaillés pour l’effort de guerre. Miki Tadanao, le concepteur de la coque du premier train, avait travaillé sur les avions kamikazes. Mais après la guerre, son souhait était d’orienter ses talents dans une entreprise pacifique. Son expérience de concepteur d’avions l’avait mené à inventer la forme aérodynamique, ainsi que l'apparence arrondie sur l'avant. Du fait que les ingénieurs souhaitaient atteindre une vitesse maximale de 200 km/h, ils durent inventer une suspension à ressorts révolutionnaire pour minimiser le danger des vibrations horizontales des roues. Le 30 mars 1963, le shinkansen fut testé, et sa vitesse de pointe maximale atteignit 256 km/h, le positionnant à la première place des trains les plus rapides du monde. En 1964, le train fut mis en service. Le public put faire des suggestion pour lui donner un nom, et la décision s'arrêta sur « hikari », signifiant « lumière ». Pour une nation qui avait été ravagée par la guerre et la famine, ce triomphe pacifique de la technologie fut un grand rayon d’espoir pour l'avenir.

Il existe une sous-culture de passionnés du shinkansen, des personnes qui suivent avec enthousiasme le développement du train, achètent des articles commerciaux, se plaisent à travailler sur des modèles du train, et surtout aiment en prendre des photos. Prendre une photo du shinkansen en mouvement est très difficile en raison de sa grande vitesse. Les photos représentant l’ensemble du train sont particulièrement prisées. Le shinkansen passe tellement vite qu’avoir la photo parfaite est presque impossible, mais beaucoup de gens en font leur passe-temps, voire leur business.

Aujourd'hui, la technologie du shinkansen se développe vers le reste du monde. En 2007, Taiwan a dévoilé ses chemins de fer à grande vitesse qui utilisent la technologie du shinkansen. La même année, la Chine a aussi choisi le shinkansen. En 2009, le Vietnam a annoncé son intention de mettre en place le système du shinkansen dans le pays. Même les Etats-Unis d’Amérique sont intéressés, lorsque Obama avait proposé de développer l’infrastructure ferroviaire en Amérique dans le but de créer des emplois. Alors que le TGV français, avec une vitesse maximale de 574,8 km/h, est le principal concurrent du shinkansen, les trains shinkansen ont atteint une vitesse d’au moins 500 km/h en test, et leur popularité ne cesse de croître.

Crédits photos :

• http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Kyusyushinkansen_type800_shinminamata.jpg
• http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Mountfujijapan.jpg
• http://commons.wikimedia.org/wiki/File:E5_S11_Sendai_20090725.JPG